Resumen:
- El tráfico de buques de contenedores por el canal de Panamá está superando las cifras anteriores a la sequía a pesar de las desaceleraciones globales más amplias en la carga, impulsado en parte por el desvío del mar Rojo.
- Los tiempos de atraque en Puerto Colón disminuyeron un 47 %, de un máximo de 23,5 horas en julio de 2024 a solo 10,6 horas en agosto de 2025, lo que refleja una significativa recuperación operativa.
- Los tiempos promedio de tránsito a través del canal se han mantenido estables dentro de un estrecho rango de 45 minutos en los últimos meses, incluso cuando los volúmenes de los puertos aumentaron.
Descripción
A finales de 2023, la Autoridad del Canal de Panamá disminuyó la capacidad de tránsito diaria de buques debido a una sequía extrema que redujo significativamente los niveles de agua en el lago Gatún, la principal fuente de agua dulce utilizada para operar las esclusas del canal. Los tránsitos diarios disminuyeron de entre 36 y 38 buques en julio de 2023 a solo 18 por día en febrero de 2024. Estas restricciones persistieron hasta bien entrado 2024, y la capacidad operativa completa solo se restableció en agosto de 2024.
Durante más de un año, uno de los puntos de estrangulamiento marítimos más críticos del mundo enfrentó un rendimiento gravemente limitado, lo que provocó elevados retrasos en el atraque y la volatilidad del tiempo de tránsito.
Ahora, el canal de Panamá está operando nuevamente a plena capacidad y los volúmenes de los buques aumentan. Este repunte se debe en parte a que los cargadores evitan el mar Rojo debido a las tensiones geopolíticas, lo que los lleva a buscar rutas alternativas, como la ruta más larga alrededor del cabo de Buena Esperanza. El canal está funcionando sin problemas y están en marcha proyectos de infraestructura a gran escala para evitar futuras interrupciones relacionadas con la sequía.
Tráfico de buques a través del canal
Las restricciones por sequía afectaron a todos los tipos de buques, pero los buques contenedores fueron significativamente los más afectados. El siguiente gráfico muestra el recuento mensual de buques por tipo de buque desde enero de 2023 hasta agosto de 2025.
Durante las condiciones pico de sequía, menos de 250 buques portacontenedores pudieron transitar por el canal por mes, lo que representa una fuerte caída en comparación con los niveles de 300 a 330 buques anteriores a la sequía. Esta disminución se debe al mayor requisito de agua dulce para acomodar a los buques contenedores, que suelen ser más grandes y pesados. Su calado exige niveles de agua más altos para evitar quedar en seco en el canal poco profundo.
A pesar de un enfriamiento más amplio en los volúmenes globales de carga, el tráfico de contenedores a través del canal de Panamá se ha recuperado bruscamente desde mediados de 2024. Esto sugiere una fuerte demanda regional y una renovada competitividad del canal, alimentada en parte por el hecho de evitar el Mar Rojo y el canal de Suez debido a los ataques de los buques hutíes en la región.
El gráfico sobre los tiempos de atraque destaca las presiones operativas que enfrentan los puertos adyacentes al canal de Panamá, en particular durante este período y ahora que los volúmenes aumentan a través del canal. Entre las dos terminales principales, Puerto Colón, ubicada en la entrada norte (Atlántico) al canal, experimentó las interrupciones más significativas. Durante el punto álgido de la sequía en 2024, la mediana de los tiempos de atraque en Puerto Colón se disparó, alcanzando un máximo de más de 23,5 horas en julio. Aunque las condiciones mejoraron temporalmente, los retrasos aumentaron nuevamente en marzo de 2025 y alcanzaron poco más de 22 horas. De manera alentadora, para agosto de 2025, el puerto experimentó una mejora sustancial, ya que la mediana de tiempo de atraque disminuyó a solo 10,6 horas, una reducción del 47 % desde el máximo de julio y lo que indica una fuerte recuperación de la eficiencia operativa.
La ciudad de Panamá (Balboa), ubicada en el lado sur (Pacífico) del canal, mantuvo tiempos de atraque comparativamente más estables durante el mismo período. Sin embargo, este puerto no era inmune a las fluctuaciones recientes. Entre junio y julio de 2025, la mediana del tiempo de atraque aumentó drásticamente de aproximadamente 11 horas a más de 15 horas, lo que representa un aumento del 34 %. Aunque agosto mostró signos tempranos de recuperación, el tiempo de atraque siguió siendo elevado, alrededor de 13,9 horas.
Estos patrones indican que si bien ambos puertos enfrentan desafíos por el resurgimiento del tráfico de buques, las operaciones han mejorado notablemente desde el pico de la sequía. A pesar de los aumentos recientes, los tiempos de atraque en ambas terminales son generalmente más saludables y más coherentes que los observados durante los períodos más restringidos en 2024.
Si bien los tiempos de atraque siguen siendo un punto de presión, los tiempos de tránsito a través del canal en sí han permanecido relativamente estables. Como se muestra en el tercer gráfico, el tiempo de tránsito promedio ha fluctuado solo unos 45 minutos en los últimos meses, lo que mantiene un rango de aproximadamente 11,0 a 11,6 horas.
Conclusión
El canal de Panamá ha pasado de las severas restricciones impulsadas por la sequía en 2023 y principios de 2024 a la recuperación operativa completa a mediados de 2025. Si bien los tiempos de tránsito a través del canal se han mantenido estables, los tiempos de atraque en Puerto Colón y la ciudad de Panamá han fluctuado, lo que refleja la presión del aumento de los volúmenes de buques. A pesar de estos desafíos, las condiciones han mejorado significativamente y las actualizaciones continuas de la infraestructura sugieren un futuro más resistente y eficiente para esta ruta comercial vital.
